Orages souterrains

Peggy Sue était fort mécontente. En effet, depuis quatre jours Sebastian ne se donnait même plus la peine d’entretenir un semblant de conversation avec ses amis. Il agissait comme s’il était seul à bord, comme si Peggy Sue n’avait pas plus d’épaisseur que les volutes de gaz enveloppant le vaisseau.

— Tu vas bien ? lui demanda-t-elle. Il y a plus de quatre jours que tu ne m’as pas adressé la parole !

Sebastian leva les yeux et dit :

— Peggy, nous n’avons quitté la surface que depuis vingt-quatre heures. Et je n’arrête pas de te poser des questions, c’est toi qui ne me réponds pas. Tu es en train d’halluciner. C’est l’air des profondeurs. Essaye de résister aux idées bizarres qui te traversent la tête…

Peggy Sue fronça les sourcils. Vingt-quatre heures ? Seulement vingt-quatre heures ? Elle avait pourtant bien l’impression d’avoir dormi quatre nuits à bord du dirigeable. Mais peut-être confondait-elle les nuits avec les simples siestes qu’il lui était arrivé de faire, de temps à autre ? Tout s’embrouillait dans son esprit, et elle se sentait tantôt pleine d’une étrange lucidité, tantôt confuse, à peine capable de déchiffrer trois lignes dans le manuel de bord.

— Il ne faut pas tant t’agiter, dit Sebastian. Tu t’hyperventiles[25] et le gaz court-circuite ton cerveau. Si tu continues ainsi, tu risques de brûler tes cellules mentales et de devenir idiote.

Peggy Sue se demanda si elle devait le croire.

Perdait-elle la boule ou bien… ou bien était-ce Sebastian qui ne parvenait plus à estimer correctement l’écoulement du temps ?

La peur s’empara d’elle : et si leurs cerveaux se consumaient un peu plus chaque fois qu’ils aspiraient une bouffée d’air mêlée de gaz ? Combien de temps allaient-ils rester conscients à ce rythme ?

Elle enfila son masque, mais l’engin était assez difficile à supporter.

— Ça gratte, dit-elle au chien bleu, et puis on transpire comme dans un bain de vapeur quand on a ce truc sur la figure. Je dois déjà avoir les joues couvertes de boutons !

*

Une heure plus tard, il se mit à pleuvoir. Une averse drue, méchante, cingla les flancs de l’aérostat, éveillant à l’intérieur de la vessie des échos inquiétants. La pluie ne tarda pas à se changer en grêle, et Peggy Sue éprouva le besoin de sortir de l’igloo pour vérifier que les rustines du ballon ne se décollaient pas.

— Hé ! cria-t-elle, ce n’est pas de l’eau, c’est de la terre, des cailloux… ça provient de la voûte, au-dessus de nos tête.

L’aérostat résonnait comme un tambour. L’adolescente leva le bras pour se protéger le visage de la morsure des graviers. Le Capitaine Fantôme allait-il résister au martèlement ?

Elle se mordit la langue en espérant que la douleur allait chasser son angoisse. À ce moment, elle crut entendre gronder un orage, quelque part au nord. Des lumières jaunâtres scintillèrent dans le lointain. Il y eut un craquement, sec, terrible, un brasillement de flash, puis un roulement, énorme, interminable, se répercuta sous la voûte immense de la coquille.

— Des explosions de méthane, diagnostiqua Sebastian. La pluie de graviers devait contenir des silex, en s’entrechoquant ils ont produit des étincelles qui ont enflammé les gaz stagnants. Si ça se produit à notre hauteur, nous serons plus rôtis que des poulets à la broche !

Peggy serra les dents ; elle ne se faisait aucune illusion. En cas d’explosion, ni Sebastian ni elle n’auraient le temps de se voir mourir. Le ballon empli de gaz se changerait en une boule de feu dont l’incandescence éclairerait les parois de l’œuf à des lieues à la ronde. Ils seraient vaporisés.

— Les éboulements ont cessé, annonça le chien bleu. Le danger est passé. Nom d’une saucisse atomique ! Ces cailloux m’ont meurtri le dos… J’ai l’impression d’avoir reçu une volée de coups de bâton.